Само совершенство.

Она скалила зубы и заглядывала ему в глаза, а он не боялся. Она тенью всюду следовала за ним, а он смеялся ей в лицо. Смерть. В Диких Землях Акира видел ее много. Слишком много. Насмотрелся на всю оставшуюся жизнь.
К Северному Кэйру Акира успел за сутки, несмотря на то, что найденная им кошка немного затрудняла движение. На ночь Акира остановился где-то на окраине Северного Кэйра, будучи не в силах продолжать путь дальше. А кошка все еще не приходила в сознание. Ни холодная вода из ручья, ни дождь, обрушившийся на землю, ни гром не могли привести ее в чувство. Кот лег рядом с ней. Может быть, для того, чтобы согреться самому. А может, чтобы согреть ее. Акира уснул в той же позе, в которой и сидел-уткнувшись лохматым лбом в собственные колени. Стражи научены сохранять бдительность даже во время сна.
В Северном Кэйре Акира не встретил ни одного патруля. А Дженоши еще один лагерь основать хотел, ба... Если один и то как следует охранять не можем.
На подходе в Мисерим, почти у самого входа в лагерь, его остановил одноглазый старый Страж по имени Трейн. В лагере поговаривали, что он свихнулся через пару недель после своего Посвящения от преследовавших его галлюцинаций и голосов. И что с тех пор он поселился под пнем в лесу. И всем направляющимся в Мисерим загадывает сложные загадки. Не отгадаешь-убьет.
-Задай вопрос и получишь вопрос, но задай ответ и получишь ответ. Как я обожаю честный обмен!-расхохотался безумец. До кошки, безвольно болтающейся в пасти Акиры, ему дела не было.
-Задавай свой вопрос, старик.-буркнул тот, не разжимая челюстей.
Отшельник хихикнул.
-Почему бы и нет, почему бы и нет?... Хм.. Что ж, вот тебе головоломка: без песка берега, без цветов поля, без деревьев леса, без воды моря. Что это?
-Карта.-не думая, брякнул Акира.
-Да, совершенно верно!-отшельник разразился безумным хохотом и запрыгал по поляне, как кролик. Акира двинулся было дальше, но не тут-то было.
-Куда побежал?.. А ну-ка стой, сто-ой. Еще один вопросик, один-единственный!
Акира раздраженно уставился на Стража-ветерана.
-Я могу обрадовать, могу и напугать,
Могу напомнить прошлое и судьбы предсказать,
За песни, что тебе пою, не нужно мне платить,
К тебе я ночью прихожу, чтоб днем забытым быть.
-Это сон, старик.-Акира осторожно перехватил свою ношу.
-Снова верно!-отшельник завопил, как дикий зверь и шмыгнул в ближайшие кусты. Акира еще долго слышал его безумный смех.
Вопреки ожиданиям Акиры, даже в самом лагере на него никто не обратил внимания. Страж тащит чье-то бесчувственное тело, что тут такого необычного? Но когда Акира попался на глаза Дженоши...
-Девиз Стражей?-требовательно спросил настник, подходя ближе.
Похоже, сегодня его весь день будут преследовать загадки.
-Отвали, Джен.-ответил Акира, бережно опуская кошку на землю.
-Ответ неверный!-повысив голос, крикнул Дженоши. -Еще раз ошибешься и я убью тебя, клянусь!
-Быть тебе клятвопреступником, Джен.-предупредил Акира, продолжая осматривать кошку.
-Что я сказал тебе перед твоим Посвящением?!-завопил учитель, уже приготовившись напасть. Он был на девяносто девять и девять десятых процентов уверен, что Акира заразился, Печать сорвалась и сейчас он-уже не он, а дикий монстр класса А, представляющий огромную опасность.
-Что я сказал тебе?-повторил наставник.
Акира поднял на него желтые, как у дракона, глаза.
-"Ругаясь, помни о заповедях".-серьезно ответил он, не отводя глаз. Только после этих слов старший воин успокоился и обратил, наконец, внимание на то, что принес Акира.
-Кто это?-спросил он, хмурясь.
-Зараженная.
-Акира, усыпи ее и брось.
-Дженоши, прыгни со скалы и убейся.
-Это твоя работа. Ты должен усыплять зараженных вне зависимости от пола, возраста и вероисповедания.
-Нет.
Очень уж твердая сталь звенела в голосе Акиры. Дженоши нахмурился еще сильнее. Его начал беспокоить настрой младшего члена ордена. Еще он снова засомневался в лояльности Акиры. И в конце концов, его напрягало присутствие в лагере зараженной кошки.
-Уж не хочешь ли ты этим сказать, Акира, что отказываешься от своего предназначения?-опасно щурясь, спросил кот.
-В общем-нет, но именно сейчас, именно в эту секунду я отвергаю свои обязанности.
-Ради чего, упрямый дурак?-голос Дженоши опустился до змеиного шипения. Голос Акиры-тоже.
-Я с самого начала был против образа жизни и действий Стражей Тишины. Я не вижу смысла в том, чтобы отлавливать еще живых и способных мыслить зараженных котов и усыплять их. Я всегда считал, что они должны пройти Посвящение и пополнить наши ряды. А также на помощь можно призвать одиночек и свободных котов. Собрать армию и сойтись с Шумом в открытом поединке. А не в редких кровопролитных стычках.
-Да как ты може...
-Джен, я был на самом южном берегу Диких Земель. Я видел осколок Рая, подернутый туманом. Я знаю, что лежит за Мертвыми Рвами. Но я никому не скажу. И ты тоже.
Дженоши смотрел на своего ученика так, как смотрит удав на птичку. Решал, сейчас убить или подождать немного.

30 сентября 5211 года. Мисерим.

-Что же, все собрались,-тяжело вздохнул Дженоши. -Пора начинать.
За ним с серьезно-мрачным видом стояли двое других котов. Перед ним-еще пятеро. Но у этих, в отличие от предыдущих, вид был отнюдь не торжественный.
Но не у всех. Акира, например, пристально смотрел на старшего воина, медленно переводя взгляд с него на двоих жрецов позади и думая о причине, по которой они все здесь сегодня собрались на ночь глядя.
На тот момент Акире было известно совсем мало из того, что следует знать коту о Посвящении. Но, судя по тому, что Печать Акира разглядел лишь у троих из восьми котов, и эти трое стояли перед ним, сейчас должно случиться то, через что проходит каждый Страж. Живым или мертвым.
-Огласим имена.-сказал Дженоши громко, чтобы услышали даже спящие птицы. -Крест!
Полосатый кот, стоящий чуть правее от всей шеренги, встрепенулся и внимательно посмотрел на старшего воина.
-Стейси!
Рыжий кот рядом с Акирой пошевельнулся, обращая на себя внимание. У него были синие глаза и длинный бурый хвост.
По правде говоря, Акира не видел никакой надобности в перечислении имен тех, кому предстояло стать Стражем. Или не стать им. Но в самом деле, если кот умрет, его имя даже и не вспомнят, а если выживет-вот тогда пусть и оглашают его имя, хоть триста раз на дню. Хотя, пожалуй, это было бы уже слишком.
С Дженоши Акира познакомился недавно, когда только прибыл в Мисерим. А вечером того же дня ему уже была уготована участь пройти Посвящение. Времени на беседы не было у обоих, но разговор, случившийся между ним и Дженоши на главной площади, сразу настроил обоих на приятельский лад.
-...Акира!
Кот встряхнул головой, услышав свое имя. Началось. Похоже на то.
-Подойдите, будущие Стражи.-позвал Дженоши. Коты-кто решительно, кто с опаской, подошли.
Дженоши как будто отступил в сторону, пропуская их, и вдруг... За резкой вспышкой боли следовало угасание красок окружающего мира. Акира продолжал видеть себя и остальных четверых котов, но Дженоши и жрецов уже не было рядом. Они погружались в Тень. Тень, Сумрак, Иной мир... у того места, куда попали коты, было много названий, и все они обозначали одно и то же. Изнаночную сторону этого мира. Царство снов, искаженных грез и несуществующих картин. Этот мир был похож на настоящий, но он был серо-зеленым, однотонным. Трава была такого же цвета, как небо, а камень-как его нынешние товарищи по прохождению. Все они были рядом, и, точно так же, как он, озирались вокруг. Не каждый день попадаешь в Иной мир.
-Где мы?-спросил Стейси, поднимаясь с земли. Странно, но Сумрак исказил его голос, сделав его более молодым, почти детским.
-Я думаю, мы пережили некое подобие собственной смерти и оказались здесь.-ответил Акира, задумчиво щурясь. -Это определенно не может быть нашей настоящей смертью, так как...
-Брешешь!-взвизгнул еще один кот. Кажется, его назвали Крестом на Посвящении. -Откуда ты знаешь? Может, нас просто убили!
-...Или мы все не смогли пройти Посвящение,-растянуто проговорил третий кот. Его звали Рем. -Вы тоже чувствовали боль? Я думаю, вся тайна в ней.
-Вряд ли.-буркнул еще один новообращенный.
-Как бы то ни было, сидеть здесь без цели будет глупо,-заметил Акира. -Нам следует предпринять попытку выбраться отсюда, даже если на самом деле это невозможно.
Извилистая дорога перед ними резко поднималась вверх и снова опускалась вниз. Акира помнил, что в реальном мире такого обьекта вообще не существовало, поэтому стоит предположить, что он был создан Иным миром для конкретной цели.
-Идем туда.-озвучил его мысли Стейси, вглядываясь вдаль.
Возражений не последовало.
Шли коты молча. Шли очень долго. Но через какое-то время Крест остановился и сжался в комок на дороге.
-Я не...могу...больше!-простонал он. -Меня что-то гложет изнутри!...
Стейси было бросился к нему, но Акира остановил его жестом. И правильно сделал. Через пару секунд Крест изогнулся дугой и забился в ужасных судорогах. Его крик продирал до костей. Акира предпочел бы не видеть того, что произошло потом. Ребра кота вспороли его шкуру, дымящиеся внутренности кровавым комком вывалились на землю. Кого-то из котов вырвало при виде этой картины. Глаза несчастного Креста закатились.
-Бежим!-крикнул Рем и поспешил последовать своему же совету, но остальные были не в силах покинуть остатки того, кто ходил и дышал рядом с ними. С Крестом не пришлось сражаться, он вновь изогнулся неестественной дугой и очередная судорога сломала позвоночник у основания черепа. Крест рухнул замертво.
Сказать, что Акира был поражен, значит, ничего не сказать. Он был шокирован произошедшим. И ему категорически не захотелось повторения. Чтобы это прекратилось, нужно было продолжать путь.
-Идем дальше.-прохрипел он.
Еще через какое-то время они нашли сбежавшего Рема. Тот лежал на земле без движения. Он был мертв. И, хотя в его теле не произошло таких изменений, как в случае с Крестом, от мысли о том, что еще один кот погиб, на душе стало тяжелее.
Потом пропал Стейси. Акира просто потерял его из виду, а когда обратил внимание, было уже поздно.
И наступил тот момент, когда Акира сам начал чувствовать недомогание. Вспышки боли усиливались с каждой минутой и учащались в геометрической прогрессии. Акира рухнул на землю. Он жестоко боролся с чем-то, поднимавшимся из самой глубины его души. С чем-то черным и страшным.
Серо-зеленый сумрак перед ним расступился, и он увидел над собой Дженоши.
-Ты еще жив?-глухо спросил он.
Из горла Акиры вырвалось только змеиное шипение.
-Внимание!-крикнул Дженоши кому-то в сторону. -Второй прошел Посвящение! Ставьте Печать! Быстро!
"Второй?.. А кто первый?...."
Акире было очень больно. Боль затуманила его разум, но он заметил две тени, подскочившие к нему. Кто-то осторожно коснулся его шеи, и боль стала стремительно угасать. Акира потерял сознание.
Очнувшись, он снова увидел Дженоши. Очевидно, в обязанности последнего входили посвящение и ознакомление новичков с миром Стражей. Дженоши смотрел на него с каким-то участием, или жалостью...

Тот взгляд, которым Дженоши буравил его сейчас, резко отличался своей эмоциональной окраской.
-Открыть Рай задумал?! Акира, да ты...
Далее последовала витиеватая ругань на рунном языке свободных котов. Акира всегда удивлялся, как рунная речь такого богобоязненного народа, как лесные коты, могла содержать такое количество оскорбительных выражений. На витиеватую ругань наставника Акира ответил тем, что приравнял Дженоши к порождениям Шума, опустил ниже и назвал его тем же словом, которым называют сорвавшееся заклинание. Вся же его фраза заканчивалась ласково-"братанчик". Дженоши взревел и разразился откровенным матом, после которого последовало лишь короткое невинное слово.
-...Сдохни.
-Сам сдохни.
Никто и не заметил, как кошка, до этого лежавшая на земле без сознания, пришла в себя. Из ее уст послышался невнятный вопрос. Но ее попытку встать Акира прервал резким ударом. Кошка резко вернулась в прежнее положение, но немного разозлилась. Тем временем Акира метнул убийственный взгляд в наставника и обратился к ней.
-Так, ты. Прежде чем ты что-либо скажешь, я донесу до тебя некоторые сведения. Первое: ты заражена и будешь в ближайшем будущем либо убита сама собой, либо усыплена мной, а третий вариант кое-кому,-Акира бросил на Дженоши еще один жгучий взгляд. -...кажется неприемлемым. Второе-тебе стоит искупаться.-Акира склонил голову набок и продолжил с той же ехидной усмешкой. -В конце концов, тебя волокли по земле несколько дней подряд, и выглядишь ты после этого не очень опрятно...
-Кира, как ты разговариваешь с леди...-прохрипел Дженоши, подходя к кошке.
Акира зарычал, как адская гончая.

Дженоши смерил Акиру торжествующим взглядом.
-У тебя столько друзей, Кира...
-Заткнись!..-оскалился тот и вновь повернулся к кошке. Что-то изменилось в его взгляде. Он сощурился. -Киса, послушай меня внимательно. Я не буду выкать, обращаясь к тебе. Во-первых, это не очень красиво звучит со стороны, а во вторых, я уверен, у тебя есть...имя.
Акира чуть не сказал "Истинное Имя". Какая муха его укусила? Требовать назвать Истинное Имя никто не вправе, это запрещалось, а у одиночек-еще и каралось смертью.
Дженоши заметил что-то подозрительное в его словах. Он помрачнел и обратился к кошке.
-Не воспринимайте его слова всерьез,-Акира за спиной наставника гневно сверкнул глазами. А Дженоши, не обратив на него внимания, продолжил: -Его полезно слушать, но не в такие моменты. Это Акира Остролист, младший член ордена Стражей. Он был посвящен всего неделю или две назад, но ведет себя слишком вызывающе и...
Дженоши не успел закончить свою обвинительную тираду. Сзади на него обрушился мощнейший удар, который сбил кота с ног.
-Акира!-взревел в ответ Дженоши, -Бить в спину... Да ты! мразь!
Акира наступил лапой ему на грудь:
-О, Джен, ты даже представить не можешь, какая я мразь...-прошипел он.
-Тебя усыпить надо, псих!...
Акира отпустил наставника и отступил на шаг.
-Попробуй.
Дженоши зло выругался. Он был охотником, хранителем, а значит, не мог усмирять других. Акира сделал беспроигрышный ход.
-...!-сказал он, глядя на Акиру. Тот усмехнулся.
-Леди, дабы не отдавать вас в лапы этого...-Дженоши обернулся на ученика, чтобы убедиться, что за сказанными им словами не последует удар. -...этого придур... жреца, я предлагаю вам пройти Посвящение. Мне не очень хочется, чтобы он вас усыпил и стал сильнее за ваш счет, поэтому....
-Что?!-глаза Акиры метали молнии праведного гнева. -Я сам только что тебе это предлагал, и ты отказался!
Дженоши посмотрел на него. Акира, шах и мат.
-В общем, если вы согласны...
Акира подошел к Дженоши вплотную и зашипел, как змей, глядя прямо в его синие, как ночное небо, глаза:
-Ты пожалеешь о своих словах, Дженоши...
А потом он отвернулся от наставника и вновь обратился к кошке, с прежней усмешкой:
-Я не ответил на твой вопрос. Воды нет ни в самом Мисериме, ни на его территории. Но еще дальше на север будет Великое Море. Пить оттуда воду не советую, но для мытья сойдет. Мы живем не в роскоши...
После чего он отвернулся и пошел в направлении, противоположном тому, которое он указал кошке. Наставник бросился было за ним:
-Куда собрался?
Акира остановился, и бросил, не оборачиваясь:
-По делам. Пойдешь за мной-убью.
Дженоши начал было злиться, и уже подумывал над тем, не запустить ли вслед ученику какое-нибудь заклинание. Сейчас ему больше всего на свете хотелось сделать Акире как можно больнее. С огромным трудом он овладел собой и вновь заговорил с кошкой.
-Он гордый, но не гордец. Вернется. А вот вам сейчас лучше последовать его совету и отправиться на север. Я могу сопроводить вас. Вернемся в Мисерим, обсудим ваше будущее Посвящение. Если вы, конечно, согласны. Если же нет...-Дженоши отвел глаза. -Я все равно ни за что не вверю ваше усмирение ему...

Акира ворвался в лагерь, даже не поприветствовав стражников, трепетно охранявших вход в лагерь, и быстрым шагом пересек главную площадь по направлению к пещере Старших Стражей. По пути он сильно толкнул Дженоши, идущего туда же. Тот еле устоял на ногах.
Сейчас Акире нужно было срочно кое-с кем поговорить.
-Ангер!..
Старый полуослепший кот поднял глаза на гостя.
-Черный Лис? Почему без грома и молнии?
-Слишком много чести.-серый кот с желтыми глазами подошел ближе. -Ангер, кто станет куратором на Посвящении сегодня ночью?
Старый Страж ответил тоскливым голосом, не глядя на Акиру:
-Пока что место свободно...хочешь посвятить новичков?
-Да. Могу я стать куратором?
Ангер не успел ответить. В пещеру бесцеремонно ввалился Дженоши.
-Опять ты.-невыразительно бросил он, увидев Акиру. После короткой игры в гляделки, из которой победителем вышел противник, Дженоши обратился к старшему Стражу:
-Ангер, я проведу Посвящение двоих кошек сегодня ночью.
-ЧТО???-взвыл Акира. -Джен, ты меня выбесил!!!
И быть бы тут Дженоши разорванному на мелкие куски, но в истребление неверных вмешался Ангер. Он жестом приказал Акире остановиться, и тем самым жесточайшее и безжалостнейшее убийство было предотвращено.
-Друзья мои, не ссорьтесь,-мягко сказал Ангер. -Участвовать в Посвящении будете вдвоем в любом случае, а курьером станет тот, кто ответит на мой вопрос...
Акира зарычал, как пес-демон. Дженоши косо посмотрел на него (рык стал громче) и выпрямился, приготовившись слушать старого Стража. Глаза Ангера, уже подернутые слепой пеленой, сверкнули.
-...Каков конец всех песен на земле?-спросил старший Страж.
Акира вздрогнул, чуть не задохнувшись. Он знал ответ на вопрос Ангера, но ответ этот был страшен, и ни в одном языке, кроме Подлинного Языка Творения, не нашлось бы подходящих слов, чтобы его озвучить.

-Все уйдет туда, откуда пришло?-предположил Дженоши.
Дурак ты, Джен. Это неправильный ответ. Конец всех песен-...
-А ты, Акира?-повернулся Ангер к нему. -Что скажешь ты, Черный Лис?
Пытливый взгляд старшего Стража поведал Акире о многом.
-Я не знаю.-солгал он, не отводя глаз от Ангера. Старший Страж подозрительно сощурился и отвернулся.
-Значит, куратором станет Дже но Ши, а ты, Черный Лис, будешь присутствовать на Посвящении в качестве жреца.-прежним безразличным тоном обьявил Ангер, усаживаясь на свое место.
Дженоши с торжествующим видом обошел Акиру, задрав нос, за что получил увесистый пинок от последнего. Акира же пребывал в глубокой задумчивости. Его напрягало поведение старшего Стража. Ангер всем своим видом показывал...что? Что следит за ним? Что знает о том, что знает Акира? Или чего не знает?..
Какой ужас.
Сам того не заметив, Акира нагнал Дженоши, и к двум рыжим кошкам-близнецам они подошли вдвоем.
-Я поговорил с Ангером,-гордо изрек Дженоши. -Он разрешил мне провести ваше Посвящение.
Акира рядом с ним, по своему обыкновению, уткнулся головой в колени, дав остальным возможность созерцать лохматую макушку. Ему сейчас, похоже, было не до Посвящения.
-...но, к сожалению, Акира тоже будет присутствовать.
Странно, но слова Дженоши, вопреки всему, не вызвали у Акиры бурю негодования. Он молча поднялся с земли и пошел к Святилищу. Наступала ночь.
Он все уже решил. За себя и за других.
И сейчас ему был глубоко безразличен тот факт, что Дженоши десять  секунд назад нарывался на откровенный конфликт. Его не волновали даже зараженные кошки, очень похожие друг на друга. В обоих он чувствовал силу. И в другое время он бы обязательно высказался по поводу того, что кошкам не место в рядах Стражей. Но сейчас он остановился и задумчиво произнес:
-...мне начхать...
Да, для него вся прежняя жизнь потеряла всякий смысл. И Акира терпел выходки Дженоши, подозрительность Ангера и неясное поведение двух рыжих, как пламя, кошек, только потому, что видел их всех сегодня в последний раз.